Во время путешествия царь Салтан решил переночевать в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказались при дворе. Но вместо благодарности они захотели большего. В их душах поселилась зависть, и они начали плести хитрые планы.
Когда Салтан уехал по делам, коварные женщины подменили письмо, отправленное ему. В нём Аннушка и младенец представали в ложном свете. Царь, охваченный гневом, велел ждать своего возвращения для разбирательства. Однако это послание также было перехвачено и заменено другим.
В итоге ни в чём не повинную царицу с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.